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Leontus: Seigneur Solaire – Extrait

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UN

FORTUNA MINOR, CONTINENT NORD
SEGMENTUM TEMPESTUS
SOUS-SYSTÈME GORROLIS

L’écrasement de la capsule de sauvetage souleva du sol un nuage de poussière et d’herbes calcinées. La masse de métal rebondit hors du cratère d’impact, effrayant de petits léporidés fouisseurs qui retournèrent en hâte se cacher dans leur terrier. L’épave finit par s’immobiliser dans un grincement d’acier torturé et ses rétrofusées, désormais inutiles, poussèrent un dernier chuintement qui faiblit peu à peu avant d’enfin se taire.

Une jeune léporidée femelle, plus curieuse et entreprenante que les autres, fut la première à ré-émerger de sa tanière. Portée par ses pattes terminées en longues phalanges, elle approcha de la capsule encore fumante et huma l’air ambiant de ses huit narines velues. Un trou cerclé de lumière orangée se découpa tout à coup dans l’écoutille de l’épave et la créature retourna en courant se réfugier sous terre. Elle avait déjà entièrement disparu lorsqu’une botte de cuir surgit de l’intérieur du véhicule et envoya d’un coup sec voler le battant de la porte.

Un humain solitaire en sortit, sa main gantée armée d’un long pistolet blanc. La fumée actinique qui s’élevait du site du crash fit tousser le survivant dont les yeux sombres balayèrent rapidement les environs, depuis la terre retournée du cratère jusqu’à l’estafilade sinueuse tracée dans le paysage par la chute de la capsule avant son immobilisation.

Arcadian Leontus, Seigneur Solaire, débarqua de son engin scarifié par les flammes, posa le pied sur la surface de Fortuna Minor et braqua un regard de glace en direction des cieux.

Il avait atterri sur une haute plaine herbeuse et vallonnée, jaunie par le soleil, sur laquelle passait mollement l’ombre de nuages suspendus dans l’immensité du ciel. Les collines se poursuivaient dans son dos jusqu’à l’horizon où pointait un éperon rocheux et escarpé coiffé de neiges éternelles ; et l’ensemble aurait constitué un tableau de parfaite sérénité sans la scène de massacre en nuances de rouge et noir se déroulant en contrebas.

Des atterrisseurs impériaux, semblables à une pluie de météores, quadrillaient le ciel de traînées de fumée noire. Une meute prédatrice d’aéronefs orks fondit en piqué sur les transports de troupes qui s’écrasaient déjà au cœur de hordes guerrières, aplatissant sans distinction Goffs en armure noire et Orks sauvages à demi nus. L’irruption des Impériaux suffit à détourner l’attention des peaux-vertes : jusqu’ici occupés à s’entretuer joyeusement, les xenos redirigèrent leur soif de violence sur les humains.

Des escadrons entiers de Lightning impériaux furent pris d’assaut en venant défendre les atterrisseurs et finirent abattus par des avions à réaction en livrée écarlate qui continuèrent à les poursuivre même durant leur chute. Certains pilotes orks, enivrés par la chasse, allèrent jusqu’à s’écraser eux aussi dans la plaine à côté de leurs victimes, refusant de redresser la trajectoire tant qu’ils n’étaient pas certains d’avoir épuisé leurs munitions.

Pour chaque appareil ork détruit par les Impériaux ou victime de l’absence d’instinct de survie de son propre pilote, plusieurs autres arrivaient en remplacement depuis le spatioport au sud-ouest capturé par les peaux-vertes. Les engins xenos se précipitaient au travers des lignes impériales avec férocité, déterminés à massacrer les lourds atterrisseurs transportant chacun plusieurs centaines, peut-être même milliers de troupes du Militarum. Leontus, presque inconsciemment, estima ses pertes en voyant l’un des pesants bâtiments s’abîmer au sol dans un champignon de flammes de prométhium.

Les Gardes Impériaux rescapés de l’écrasement furent accueillis par une marée verte et hurlante. Les Orks ignoraient complètement les comètes brûlantes qui tombaient des cieux et les éradiquaient par centaines à chaque impact. Des poches de résistance impériale luttaient pour leur survie où que possible mais les xenos, infiniment plus nombreux, les noyaient peu à peu sous le poids de leurs effectifs. Enfin, des véhicules barbouillés de rouge fonçaient à toute vitesse, renversant les piétons sans faire de différence entre humains et peaux-vertes.

Leontus activa le vox de son casque et écouta la sinistre chorale transmise par chaque fréquence. Des appels désespérés suppliaient qu’on les guide, qu’on leur donne l’ordre qui les sauverait du chaos de la mêlée. Le Seigneur Solaire hésita à joindre sa voix au tumulte, espérant peut-être que son timbre retentissant devienne la mélodie qui remettrait de l’harmonie dans ses rangs et les mènerait à la victoire.

Il finit par couper son vox sans finir d’écouter la dernière prière d’une pilote anonyme se sachant condamnée. Sa voix ne changerait rien à la situation. Inutile de s’attarder sur des fréquences déjà saturées. L’espace d’un moment, Leontus se contenta d’observer et accepta son isolement.

Depuis plusieurs décennies qu’il commandait aux armées du Segmentum Solar, jamais Leontus n’avait fait l’expérience d’une défaite aussi retentissante que celle qui se déroulait sous ses yeux. Le poids de ses années de service pressait sur ses épaules comme une masse solide, seulement allégée par la froide et insidieuse colère qui montait en lui à chaque nouvelle seconde. Le plan avait échoué, l’évidence était là. Impossible de se voiler la face devant les plaines désolées de Fortuna Minor – ses officiers politiques n’allaient pas pouvoir réécrire le massacre ni le changer en audacieuse victoire. Les annales de l’Histoire n’en retiendraient qu’un échec cuisant dont le prix se comptait en milliers de vies que Leontus était, en cet instant, incapable de sauver.

Il leva une nouvelle fois les yeux au ciel, une prière aux lèvres, espérant contre toute attente que son dernier ordre ait été reçu et mis à exécution avant la destruction de sa navette Aquila et son éjection à bord d’une capsule de sauvetage. Le soulagement de voir une poignée de taches sombres en lisière de la haute atmosphère relâcha quelque peu la tension dans ses épaules – les atterrisseurs impériaux abandonnaient leur descente et retournaient à la flotte en orbite avant d’arriver à portée des aéronefs orks. L’ordre de Leontus – celui d’annuler l’assaut – avait été entendu, et le Seigneur Solaire loua l’Empereur pour Sa clémence.

Le flux d’atterrisseurs se tarit peu à peu et Leontus reporta son attention sur son problème le plus urgent. Ce n’était qu’une question de temps avant que ses forces déployées dans la plaine ne soient annihilées. Les survivants, avec un peu de jugeote, allaient sans doute décider de se replier sur les hauteurs des contreforts montagneux, plus faciles à défendre pour des hommes à pied. Ça ne pourrait pas être pire que l’étendue dégagée où le Seigneur Solaire s’était lui-même posé.

Dans la clameur de la bataille alentour, Arcadian Leontus tourna le dos à la boucherie et se mit en chemin vers la montagne derrière lui.

— Ralliez-vous à moi ! Cavaliers, à moi !

Belgutei poussa un hurlement frustré lorsqu’un autre de ses hussards fut arraché à sa selle par la horde de peaux-vertes. Une avalanche de gourdins et de haches fit taire les cris d’effroi et de douleur du malheureux sous ses yeux. Belgutei, le bras guidé par une rage impuissante autant que par l’expérience, abattit son sabre énergétique sur le visage grimaçant d’un Ork à sa portée. Le xenos tomba à la renverse dans un geyser d’ichor et des spasmes grotesques lui agitèrent le corps lorsque sa tête heurta le sol gorgé de sang. Chaque instant n’était qu’un tourbillon de gueules mugissantes, de petits yeux rouges luisants de haine, d’armes ensanglantées et de hennissement de chevaux effarouchés. Partout où il portait le regard, Belgutei ne voyait que des monstres mugir, ivres de sang, et chaque battement de son cœur l’approchait un peu plus du moment où il serait entièrement submergé.

Il fit décrire d’étroits quarts de tour à sa monture, pivotant de droite et de gauche pour repousser les assaillants qui surgissaient de tous côtés. Il dérivait dans une mer déchaînée de chair verte, loin de ses cavaliers eux-mêmes pris dans leurs propres combats comme autant de rochers isolés dans la tempête. Le claquement sec d’un laser fendait parfois la cacophonie de beuglements gutturaux mêlés aux aboiements saccadés des grossières armes orks à munitions solides.

La jument de Belgutei se cabra sous lui, broya le torse d’un Ork sous ses sabots ferrés, puis enfonça le crâne d’un autre d’un grand coup de son chanfrein – sorte de pièce d’armure lui protégeant le front et les yeux. Belgutei lui lançait des encouragements à chaque nouveau coup de pied, chaque nouvelle morsure. Il avait confiance en la solidité du caparaçon de sa jument, assez robuste pour résister même aux assauts des Orks. L’animal, élevé sur Attila et endurci par la guerre, n’était pas de la même trempe que les poneys sur lesquels paradaient les aristos durant leurs défilés.

— C’est bien Nomi, c’est bien, allez ma grande ! s’exclama-t-il en s’agrippant à la selle pour résister aux ruades. Approchez, salopards, approchez ! Affrontez votre destin !

Poussés par les congénères dans leur dos, les xenos s’élancèrent tout à coup avec un entrain renouvelé. D’un coup de sa botte toujours dans l’étrier, Belgutei fracassa les crocs d’un Ork à la gueule béante dans l’espoir de se dégager un peu d’espace de manœuvre. Son sabre mordit la chair verte et nue d’un ennemi, et il sursauta de surprise en retrouvant nez à nez avec le chanfrein d’un autre cheval qu’il reconnut sur-le-champ.

— Belgutei, le salua Do-Song, à bout de souffle.

Le visage couturé de cicatrices du vieux commandant d’Attila luisait de sueur et d’éclaboussures d’ichor noirâtre, mais il combattait encore avec l’ardeur d’un homme moitié plus jeune qu’il n’était. Sa garde d’honneur le suivait de près, décochant des tirs de fusil laser et repoussant les Orks à grands coups de sabre. Belgutei comprit alors que l’élan soudain des peaux-vertes était moins une charge qu’un mouvement de fuite face à l’avancée des cavaliers d’Attila.

— Monseigneur, dit Belgutei. Heureux de vous voir en vie !

Sur ce, Belgutei empala de haut en bas le crâne d’une brute xenos coincée entre Nomi et Gori, la jument de Do-Song.

— Ce n’est pas aujourd’hui que j’irai chevaucher les vents auprès de l’Empereur-Dieu ! répondit Do-Song en serrant les dents avant de porter sa main libre à la tache de sang sur son ventre.

— Où est la flotte de soutien, monseigneur ? Elle était censée nettoyer la zone depuis l’orbite !

— Tu t’en inquiéteras plus tard, cingla Do-Song en décochant un coup de pied à un Ork en pleine charge. Pour l’heure, occupons-nous de ce que nous avons sous les yeux.

La bête tomba à la renverse, un mélange de sang et de bave ruisselant d’entre ses crocs brisés, mais n’eut pas le temps de réagir avant d’être décapitée par l’un des gardes de Do-Song. Sa lance, comme celle de Belgutei, avait volé en éclats lors du premier assaut, mais il maniait sa lame énergétique avec assez d’adresse et de violence pour trancher membres et têtes xenos à chaque horion.

— Rassemble tes cavaliers, dit encore Do-Song. Il faut nous extraire de ce bourbier.

Belgutei attrapa le cor de chasse suspendu à son cou par un cordon de cuir et le retourna entre ses doigts. La corne, déjà ancienne, parut fragile au creux de sa main tremblante d’excitation. Il inspira brièvement, colla ses lèvres à l’embouchure de cuivre et sonna le rassemblement d’un tocsin strident.

— Comment s’extirper ? demanda-t-il en laissant retomber le cor au bout de son cordon. Il n’y a pas la place pour monter une contre-charge.

Au même instant, Nomi rua et asséna un coup de sabot à un Ork qui s’était aventuré trop près.

— Je vais faire de la place, rétorqua Do-Song. Garde tes cavaliers proches de toi, Belgutei.

Le premier hussard de Belgutei arriva à ses côtés au moment où Do-Song agrippait son propre cor. L’appel, grave et long, fit bouillir le sang de chaque monture et cavalier en mesure de l’entendre. D’autres guerriers d’Attila se frayèrent un chemin à coups de sabre, gagnant peu à peu assez d’élan pour forcer la voie et rejoindre leurs camarades déjà réunis.

— À moi ! À moi ! rugit Belgutei.

Il balaya des yeux le cercle grandissant de guerriers montés, cherchant du regard une figure familière parmi les visages sévères des hommes d’Attila. Les combattants prirent de la vitesse et réarmèrent leur lance afin de se préparer à l’impact à venir. D’autres vinrent se joindre à la chevauchée et le claquement des rênes se mêla au martèlement de sabots ferrés à mesure que la cavalcade gagnait en ardeur.

Do-Song souffla à nouveau dans son cor. Le glas, assez puissant pour couvrir le tumulte de la chevauchée, annonça la charge des fils d’Attila.

Belgutei mugit le cri de guerre de son clan, un haro hululant inspiré du glatissement mortel du Faucon d’Attila, et continua de crier jusqu’à s’en irriter la gorge et les poumons. Nomi réagit en adoptant un galop effréné et chaque cavalier rendit hommage à son propre clan en ajoutant son cri à la chorale.

Ils traversèrent une forêt de gueules hérissées de crocs et d’yeux rouges emplis de haine, se taillant un chemin parmi les sauvages à peau nue en direction de la montagne dont les contours imprécis semblaient danser à l’horizon lointain.

— Vers la montagne ! s’écria Do-Song, en tête de la chevauchée. Sans ralentir ! Sans faiblir !

— Nous chevauchons le vent ! scandèrent les hussards à l’unisson.

Bientôt, la charge des fils d’Attila quitta la masse de xenos à demi nus et percuta les rangs de brutes en armure noire qui attendaient au-delà.

— Il est mort !

Keori Arnetz traînait derrière elle le corps inerte de son sergent dans l’espoir de le ramener vers le cratère au fond duquel s’abritait une ligne de tireurs impériaux, sous l’épave d’un aéronef ork en feu. Des munitions solides lui sifflaient aux oreilles comme autant de Frelons de la Mort, mais elle ne craignait rien : la soldate avait toute confiance en la protection de l’Empereur-Dieu ainsi qu’en la nullité des tireurs orks.

— Arnetz, laisse-le et cours ! Reviens !

— Pas moyen ! cracha Arnetz entre ses dents serrées.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule vers les Gardes de la Jungle de Catachan à couvert dans le cratère, derrière l’empennage brisé de l’aéronef abattu. Dix-huit mètres l’en séparaient, peut-être vingt. Pas plus. Ça lui prendrait moins de dix secondes, même avec le poids mort d’Artova pour la ralentir.

Un Ork, croyant voir en Arnetz une proie facile, fondit sur elle en profitant qu’elle ait le dos tourné. Hélas pour lui, le xenos n’avait encore jamais eu affaire à une Catachan. Arnetz entendit ses pas lourdauds, laissa tomber Artova, dégaina son couteau de combat, l’empoigna à revers, pivota, plongea sous le hachoir de l’Ork et lui fourra sa lame dans les tripes. Le tranchant d’une molécule d’épaisseur traversa peau et muscles aussi facilement qu’un scalpel laser, mais une simple blessure au ventre – même mortelle – n’allait pas suffire à arrêter le peau-verte : ainsi, Arnetz fit pivoter son couteau dans les entrailles de la bête et remonta dans son ventre, puis sous sa cage thoracique et jusqu’à l’endroit où devait se trouver le cœur de toute créature normale. Enfin, elle retira son arme d’un geste sec accompagné d’une gerbe d’ichor et de boyaux puants.

L’Ork éventré gémit, tomba sur le flanc et porta les mains à son abdomen évidé. Arnetz, quant à elle, attrapa à nouveau le col d’Artova et continua de le traîner sur les derniers mètres la séparant du couvert.

— Je t’ai dit que ce con était mort ! beugla Groger entre deux tirs de carabine laser. Arnetz fit rouler le corps sans vie de son sergent par-dessus le rebord et jusqu’au fond du cratère.

Elle n’était peut-être que la médic de l’escouade, mais il n’y avait pas besoin d’être chirurgien pour constater qu’Artova était perdu. Une brute ork armée d’une lourde massue confectionnée à partir d’un essieu de Cargo-8 lui avait asséné deux coups mortels : le premier avait défoncé la poitrine du sergent, le second lui avait réduit la tête à l’état de pulpe rouge.

Arnetz se baissa derrière le rebord du cratère pour éviter la grêle de balles qui s’en alla marteler la coque calcinée du Dakkajet.

— Tu l’as dit, Caporal, répondit-t-elle. J’ai pas oublié. Mais j’ai pas oublié non plus qui transporte les foutus codes vox.

Arnetz fouilla les poches du sergent à la recherche du boîtier de plastek renfermant les codes des fréquences vox assignées à l’unité. L’objet était gluant de sang, celui d’Artova peut-être, ou bien celui de l’Ork qu’elle avait étripé quelques instants plus tôt et qui lui maculait les doigts. Elle envoya le boîtier à Blasko, l’opérateur vox, et essuya son couteau de combat sur le pantalon du sergent Artova avec le pragmatisme dénué de sentiment des soldats de Catachan.

— Donne-moi de bonnes nouvelles, Blasko, dit Groger.

— J’y travaille !

Arnetz vérifia la jauge de batterie de sa carabine laser et alla rejoindre la ligne de tir avant d’abattre un à un tout Ork qui osait regarder en direction des Catachans.

— Allez, Strukker, qu’est-ce qui traîne autant ? lança-t-elle par-dessus son épaule.

Derrière elle, un troupier particulièrement musclé s’affairait à siphonner le carburant de l’épave ork avant de le transvaser dans un bidon.

— Je suis même pas sûr que cette cochonnerie fonctionne, répondit Strukker.

Sur ce, il hissa le bidon désormais rempli sur ses épaules et pressurisa son lance-flamme lourd.

— Bordel, Blasko, donne-nous…

— Ils ordonnent un repli ! coupa Blasko, casque vox plaqué sur l’oreille.

— Un repli ? Vers où ? demanda Groger en décochant un regard interloqué à Blasko.

— Je crois pas que ce soit pour nous, intervint Arnetz.

Elle venait de remarquer que la pluie de transporteurs de troupes s’était arrêtée. Il y avait déjà plusieurs minutes qu’elle n’avait pas senti le sol trembler après l’impact d’un atterrisseur.

— Foutus lâches, cingla Groger en arrivant à la même conclusion qu’Arnetz.

Plus aucun signe des transporteurs. Même les chasseurs Lightning semblaient s’être retirés.

— Blasko, essaye de contacter du monde à la surface.

— Pas de rassemblement prévu pour l’attaque du spatioport, alors j’imagine qu’on a laissé tomber cet objectif… répondit Blasko. Personne n’a la moindre foutue idée de ce qu’il se passe, mais je capte le rapport d’un opérateur vox de Krieg à environ quatre cent cinquante mètres au nord-nord-est.

— Une balade de santé, dit Arnetz.

Tout leur flanc nord grouillait d’Orks enragés et d’humains agonisants, sans oublier les épaves en flammes de ce qui avait un jour été les fleurons de la Flotte Impériale. Si les Krieg étaient là-bas, elle ne les voyait pas.

— Quelqu’un a une meilleure idée ? demanda Groger.

Nul n’eut le temps de répondre. Une bande d’Orks choisit ce moment précis pour foncer tête baissée sur les Catachans en brandissant des armes improvisées. Ils tiraient à tort et à travers sans cesser de courir, et si leurs pétoires rudimentaires étaient imprécises à l’extrême, l’ampleur du barrage força malgré tout les Catachans à se jeter à couvert durant les quelques secondes que mirent les xenos à atteindre le cratère.

Les Orks furent sur eux en un battement de cils. Arnetz para un brutal coup de hache à l’aide de sa carabine laser, pivota pour dévier l’attaque et se donner l’espace de riposter, et décocha trois tirs dans la poitrine nue de son ennemi. La bête s’en émut à peine et Arnetz fut contrainte de reculer d’un pas. Au même moment, Blasko se jeta sur l’Ork et lui ficha son couteau de combat dans l’orbite. Arnetz vida la batterie de sa carabine sur un autre monstre qui venait de surgir derrière l’opérateur vox : sa rafale entra par la gueule béante du xenos et ressortit en emportant l’arrière de son gros crâne.

— À terre ! beugla Strakker.

Arnetz entendit le sifflement strident du compresseur du lance-flamme une demi-seconde avant de se jeter à plat ventre dans la boue gorgée de sang.

Une langue de feu purificateur jaillit au-dessus d’elle, dégageant une chaleur implacable et primale. Arnetz sentit les perles de sueur sécher instantanément sur son crâne rasé à blanc, et le sang caillé sur ses avant-bras se mit à craqueler lorsque toute l’humidité s’en évapora dans l’air surchauffé.

La vague de chaleur disparut aussi soudainement qu’elle était apparue. Les Orks hurlèrent, dévorés par les flammes, et l’on vit leur peau noircir et fondre sur leurs os calcinés tandis qu’ils tentaient vainement de rattraper les lambeaux de leur chair ravagée. Strukker esquissa un sourire cruel en contemplant son œuvre. Le lance-flamme lourd chuinta et crachota, son esprit de la machine visiblement satisfait du carnage.

— Laissez-les cramer ! ordonna Groger tandis que les Catachans se remettaient sur pied en préparation du prochain assaut.

Le spectacle de leurs congénères en proie au brasier semblait avoir détourné ailleurs l’attention des peaux-vertes.

— Blasko, un rapport catachan sur le vox ?

— Négatif, juste celui de Krieg, répondit Blasko en grimaçant à cause de la brûlure luisante à son avant-bras.

— Alors c’est parti, on va retrouver ces cons masqués et on avise. Nord-nord-est – Strukker, dégage-nous la voie.

Arnetz aida Blasko à hisser le vox sur ses épaules, puis tira de sa sacoche de médic une petite boîte en étain remplie d’une sorte d’onguent jaunâtre à l’odeur nauséabonde qu’elle étala sur la brûlure à son bras.

— Du miel de Frelon de la Mort ? Gaspille pas ça pour moi, grogna Blasko.

Strukker, au même instant, avança d’un pas pesant au-devant de la ligne et se prépara à tirer une nouvelle langue de feu.

— Faut ce qu’il faut pour te garder en forme, rétorqua Arnetz en gratifiant l’opérateur vox d’une tape rassurante à l’épaule. Allez, soldat, en route. On n’est pas encore tirés d’affaire.

La sueur ruisselait librement sous le manteau renforcé de Belgutei tandis qu’il chevauchait. De grosses gouttes roulaient le long de son bras et se mêlaient à l’ichor coagulé dont il était enduit jusqu’au coude avant d’atteindre la poignée de son sabre. Chaque frappe mettait sa main épuisée à l’épreuve et poussait ses muscles déjà brûlants de fatigue dans leurs derniers retranchements, mais ralentir maintenant le condamnerait à mourir face aux brutes en armure noire.

La charge menée par Do-Song vacilla dès l’instant où elle percuta les énormes Goffs – des Orks engoncés de plaques de métal noir qui semblaient directement rivetées dans leurs imposants muscles verts. Les cavaliers d’Attila n’avaient pas rencontré beaucoup de résistance en se taillant un chemin à travers les xenos sans armure, mais leur chevauchée s’était brisée sur les Goffs comme une vague sur une falaise. Des bêtes de la taille d’un Ogryn envoyaient valser montures et cavaliers à grands coups de haches aussi hautes qu’un homme, ou les déchiquetaient à l’aide de tronçonneuses d’aspect cruel vomissant une fumée de prométhium assez épaisse pour masquer les geysers de sang arrachés à leurs victimes.

Un Ork rugissant s’extirpa de la masse de ses congénères et se rua sur Belgutei, ses bottes ferrées remuant la boue à chaque pas, sa gueule caverneuse bardée de crocs prêts à mordre. Belgutei déchaîna une pluie de coups et parvint à sectionner la mâchoire inférieure de l’Ork avant de la séparer du reste de son crâne. Le xenos, à peine gêné par l’horrible blessure, ne ralentit même pas et planta ses crocs supérieurs dans la cuisse de Belgutei qui mugit de douleur. Les yeux de l’homme et du monstre se croisèrent brièvement. Deux petits globes rouges étincelaient sous l’épais casque de métal, emplis d’une haine telle…

Les mains de l’Ork se refermèrent sur l’encolure de Nomi, et le monstre la souleva.

Ciel et terre tournoyèrent dans une vertigineuse farandole. Seuls les hennissements terrifiés de Nomi donnaient encore à Belgutei une notion de haut et de bas. Le hussard finit par heurter le sol avec fracas et roula instinctivement pour mettre autant de distance que possible entre la jument et lui. Nomi, les sabots empêtrés dans sa barde de tissu, finit par se remettre sur pied. Elle trébucha presque aussitôt mais parvint à garder l’équilibre et agita sa tête caparaçonnée comme pour reprendre ses esprits.

Belgutei, quant à lui, se redressa beaucoup plus lentement. Tout son corps était endolori. Les crocs de l’Ork avaient laissé une déchirure ensanglantée dans son pantalon et la chair de sa jambe. Chaque inspiration lui donnait l’impression que sa poitrine contusionnée se remplissait de feu. Il avait perdu son sabre, et il ne lui restait plus qu’un pistolet laser pour défendre sa vie au cœur de la mêlée opposant les Orks et les cavaliers d’Attila.

Le peau-verte qui avait désarçonné Belgutei se fraya brusquement un chemin à travers les combats et revint le trouver. Sa langue pendouillait par-dessus la plaie béante laissée par l’arrachement de sa mâchoire inférieure et du sang coulait à gros bouillons sur son torse blindé. Sa main griffue se crispa à l’intérieur d’un gantelet de métal noir. Au même instant, un cheval sans cavalier passa au galop, et Nomi le suivit avant de prendre la fuite au milieu des corps-à-corps.

— Va en paix, vieille amie, haleta Belgutei entre deux respirations saccadées.

D’une main, Belgutei dégaina son pistolet laser de son étui trempé de sang. De l’autre, il ôta son casque et l’empoigna à la manière d’une rondache. La jugulaire de cuir et le rebord de fourrure étaient imprégnés de sa propre sueur. Les doctrines de combat d’Attila affirmaient qu’un guerrier désarçonné était pratiquement mort, mais Belgutei refusait de périr à genoux.

L’Ork envoya un coup de sa grosse main griffue, puis de l’autre, chaque frappe maladroite mais assez puissante pour éventrer un homme. Belgutei para le troisième assaut à l’aide de sa rondache improvisée. La pointe au sommet du casque traversa la paume de l’Ork et y resta plantée. Le xenos, d’un geste brusque, arracha le casque des mains de Belgutei, qui lui décocha en retour trois tirs dans le visage, mais la bête les arrêta de son poing blindé. Elle laissa échapper un son rauque et gras en retirant le casque à pointe de sa paume aussi facilement que l’on s’ôte une écharde, et Belgutei comprit que le son surgi de la gorge du xenos n’était pas un cri de douleur : la créature riait.

Belgutei vida le reste de sa maigre batterie laser en direction de l’Ork, mais sa jambe blessée finit par céder sous son poids et il tomba au sol. Ses derniers tirs n’avaient laissé que de légères brûlures dans l’armure cabossée de son adversaire.

La créature approcha et le surplomba de toute sa hauteur. Ses petits yeux rouges plongèrent dans ceux de Belgutei, et l’Ork leva sa lourde botte ferrée.

Le crâne du monstre disparut dans un éclat d’ichor et de shrapnels. Une cavalcade de sabots passa à quelques centimètres de la tête de Belgutei, toujours étendu à terre, avant qu’une gerbe de boue et d’échardes de lance de chasse ne lui retombe sur le visage.

— Debout, cousin ! ordonna Do-Song en faisant pivoter sa monture pour faire face à Belgutei.

Les gardes d’honneur du commandant achevèrent de dégager l’espace autour de leur seigneur, qui tendit une main afin d’aider Belgutei à se remettre sur pied. Ce geste fut son dernier.

La poitrine de Do-Song éclata dans un tourbillon de sang chaud et de dents d’acier. Les dents d’une scie circulaire. Dans un crissement strident, l’arme lui déchiqueta les os, les tendons et l’armure, et Belgutei fut aspergé de viscères. La moitié de torse de Do-Song, cisaillé en deux, glissa mollement au bas de sa selle. Sa garde d’honneur poussa un rugissement de défi et chargea la bête qui venait d’abattre le commandant, mais Belgutei ne parvint pas à détacher le regard des yeux de Do-Song, déjà éteints mais toujours rivés sur le ciel encrassé de fumée.

— Belgutei, lève-toi, idiot !

La voix arracha Belgutei du chevet de son camarade tombé. Il ramassa le sabre énergétique que Do-Song serrait entre ses doigts morts, se remit debout en s’aidant de la bride de Gori, et fit tomber de cheval la moitié de cadavre qui s’y trouvait encore avant de prendre place sur la selle engluée de sang. Le poids de la lame dans sa main lui était peu familier, mais il y trouva un certain réconfort.

Il restait si peu de cavaliers en vie… L’estomac de Belgutei se noua lorsqu’il s’en rendit compte – ils étaient moins de vingt contre un océan infini de xenos. Plusieurs centaines d’immenses Orks en armure noire se dressaient entre les hussards d’Attila déployés en terrain découvert et la montagne au loin, désignée par Do-Song comme son ultime objectif. Belgutei observa les visages de ses camarades et comprit, avec gravité, qu’il était désormais le plus gradé du groupe. Ses frères d’armes attendaient de lui qu’il les guide dans la lutte pour leur vie.

Belgutei empoigna son cor et le porta à ses lèvres. Si l’heure était venue de mourir pour les fils d’Attila, ils mourraient en selle. En charge. En chevauchant le vent.

Arnetz éructa un blasphème en voyant les yeux de Blasko se voiler. Les traits de l’opérateur vox s’affaissèrent. Sa peau, d’ordinaire hâlée par le soleil, avait viré au blanc morbide et du sang lui maculait les joues et la mâchoire. Un troupier de Krieg passa près de la médic agenouillée sans même lui adresser un regard et vint combler la brèche laissée dans la ligne de tir par la chute de Blasko.

— Et l’appareil vox ? s’écria Groger, carabine à l’épaule, occupé à cribler les xenos de lasers.

— Foutu ! répondit Arnetz dans le fracas des fusillades et des vagissements de la horde verte.

La brute qui venait d’étriper Blasko avait aussi réduit le vox à l’état d’épave grésillante, ne faisant qu’une bouchée de la musculature et de l’entraînement des soldats de Catachan. Arnetz arracha la plaque d’identification de son camarade abattu, récupéra son bandana rouge et fourra le tout dans sa sacoche de médic avant de ramasser la carabine de Blasko. La sienne avait été fendue en deux par un kikoup’ ork peu après avoir rejoint les hommes de Krieg et elle se réjouit d’en retrouver enfin une.

Les soldats de Krieg essuyaient des pertes catastrophiques à chaque instant. Contrairement aux Catachans, ils n’avaient ni la taille ni la force nécessaire à affronter les Orks en combat singulier et n’étaient pas capables de maintenir une distance sûre entre eux et la horde frénétique. Ils continuaient malgré tout à se battre et formaient des lignes de feu toujours plus réduites à mesure qu’ils donnaient leur vie sans sourciller pour éponger les charges ennemies. Cette façon de guerroyer n’avait rien à voir avec la doctrine des Catachans.

— On peut pas rester là, Groger, dit Arnetz en éjectant la batterie usée de sa carabine avant d’en insérer une nouvelle.

— Je sais, je sais ! rétorqua le caporal, sa bouche une mince ligne crispée tandis qu’il soupesait ses options. Sergent Raust, on doit partir !

Un sergent de Krieg acheva l’Ork à ses pieds d’un tir de pistolet bolter et tourna les lentilles inexpressives de son masque à gaz en direction du caporal catachan.

— La doctrine opérationnelle de Krieg veut que nous maximisions les pertes ennemies en attendant de nouveaux ordres, dit-il avec un lourd accent gothique.

Le sergent de Krieg para une lame ork à l’aide de son épée tronçonneuse. Le fer grossièrement forgé de l’arme xenos grinça et vomit une pluie d’étincelles en luttant contre les dents d’adamantium de la lame impériale. L’Ork pressa de tout son poids contre le troupier de Krieg, bien plus fluet que lui, mais Raust n’essayait pas de surpasser son ennemi en force brute. Au lieu de quoi, il logea calmement deux bolts dans le ventre du xenos et un troisième dans son crâne.

— Ouais, ça va pas le faire, lança Groger par-dessus le boucan de l’épée tronçonneuse du sergent. On part pour la montagne – débarrassez-vous de ces salauds et regroupez-vous.

Il désigna du doigt le pic coiffé de nuages par-delà la horde de peaux-vertes. Le regard de Raust passa de Groger à la montagne, puis revint sur Groger, l’expression de son visage indiscernable sous son masque.

— Rester ici ne va pas maximiser les pertes ennemies, Sergent, intervint Arnetz.

— Correct, admit Raust. Krieg ! Baïonnette au canon !

Les survivants de Krieg fixèrent une baïonnette au bout de leur fusil laser avec une discipline millimétrée, chaque rang couvrant celui de derrière le temps que les hommes s’arment.

— Lames ! hurla Groger à ses Catachans qui dégainèrent leur couteau en renfort de leur carabine laser. On part pour la montagne. Restez groupés et suivez-moi.

Un cor retentit non loin, comme une note incongrue au milieu de la bataille qui faisait rage de tous côtés. Arnetz, confuse, dévisagea Groger mais n’eut pas le temps de formuler sa question avant que les troupes de Krieg ne donnent la charge. Une tempête de pardessus gris s’élança en libérant volée après volée de lasers. Arnetz se précipita après eux, suivie du reste de son escouade, et se tailla un chemin à grand renfort de taillades, d’estocs et de coups de feu.

Une épaisse puanteur de sueur ork se mêlait à l’odeur ferreuse du sang dans l’air du champ de bataille. Arnetz enjamba les corps de troupiers de Krieg en se battant pour ne pas perdre de vue les autres Catachans. Strukker se trouvait en tête du fer de lance et usait de son lance-flamme lourd afin d’ouvrir une brèche pour ses camarades. Groger, quant à lui, se tenait à ses côtés et protégeait ses flancs.

Le cor sonna de nouveau, plus proche cette fois. Arnetz, entre deux Orks tués, chercha du regard la source de l’appel. Elle flanqua un coup de pied à une bestiole à peau rouge de la taille d’un canidé dont l’immense gueule était hérissée de crocs irréguliers. Au même moment, la charge des Impériaux commença à flancher.

Un Ork massif percuta Strukker de côté. La bête, moitié plus grande et deux fois plus large que le soldat de Catachan, était elle aussi engoncée d’une armure noire. Le choc projeta Strukker au beau milieu d’une bande de xenos de moindre taille, et l’immense peau-verte brandit un marteau afin d’asséner le coup de grâce. Arnetz n’eut ni le temps d’atteindre son camarade, ni même de crier. L’Ork abattit son marteau avec une puissance dévastatrice et les réservoirs de prométhium de Strukker explosèrent dans une boule de feu ardente. Humains et peaux-vertes hurlèrent de douleur et d’effroi lorsque le kérosène enflammé les aspergea et l’incendie se propagea sans distinction entre ennemis et alliés.

Le gros de la déflagration fut absorbé par les Orks entre Arnetz et l’endroit où Strukker était mort, mais le reflux de chaleur atteignit la soldate. La souffrance physique était presque aussi intense que la détresse émotionnelle. L’avancée des troupes de Krieg dans son dos, qui n’avaient pas du tout réagi à l’explosion, la poussa de l’avant. Les soldats au masque à gaz continuaient leur charge comme si de rien n’était, pareils à une armée de servitors à qui l’on n’aurait pas donné l’ordre de s’arrêter.

— Groger ! s’écria Arnetz en trébuchant sur la carcasse calcinée d’un cheval.

Elle avait perdu de vue l’autre Catachan. Les entrailles de l’animal, arrachées à son ventre et déversées à terre, rendaient le sol glissant, et Arnetz faillit déraper à plusieurs reprises. Elle garda l’équilibre malgré tout et continua de courir. L’heure de pleurer les morts de son escouade viendrait bientôt, mais il fallait pour cela survivre aux prochaines minutes.

Raust, le sergent de Krieg, alla se placer en tête de la charge. Son pistolet bolter aboyait sans relâche et arrachait de gros morceaux de chair ensanglantée aux xenos devant lui. Le sergent ajustait ses tirs avec une efficacité chirurgicale mais finit par rencontrer un ennemi dont l’armure le protégeait des bolts. L’Ork écarta l’épée tronçonneuse de Raust d’un brusque revers de main, brandit un glaive massif et décrivit un large horion qui fendit les deux troupiers de Krieg face à Arnetz sans même sembler les voir. Raust arrêta le second coup à l’aide de son épée tronçonneuse, mais la force de l’impact le fit reculer.

Arnetz vida la batterie de sa carabine dans le flanc du monstre mais ne parvint qu’à tracer une ligne roussie sur son armure. La bête l’ignora et continua de s’en prendre à Raust. Le sergent, assailli de toutes parts, repoussait les ennemis qui l’encerclaient peu à peu. Chaque laser, chaque coup de hache, chaque corps tombé à terre semblait ralentir le temps autour d’Arnetz. L’air lui-même paraissait alourdi par la fatalité. Les efforts impériaux avaient été vains. Leur mission tournait au désastre avant même d’avoir réellement débuté. Les morts jonchaient le sol où que l’on regarde : des humains, mais aussi les Orks qui les avaient tués avant d’être abattus à leur tour.

Le pistolet de Raust cliqueta lorsque son percuteur rencontra une chambre vide. Le hachoir de l’Ork s’écrasa contre l’épée tronçonneuse du sergent jusqu’à la fendre, et les dents d’adamantium de l’arme fracassée volèrent en tous sens. La lame de l’Ork finit par sectionner le bras de Raust juste sous le coude, mais le sergent ne tomba pas.

Arnetz poussa un cri bestial sans cesser de courir et se jeta sur le dos blindé de l’Ork. Raust pointa son moignon sur le monstre penché au-dessus de lui et aspergea son visage de sang avant de dévier un coup à l’aide de son pistolet bolter. Arnetz se cramponna à la bête, plongea son couteau de combat dans l’interstice entre le gorgerin et l’épaulière de son armure et le fit pivoter dans la plaie.

L’Ork mugit de rage et de douleur en tentant d’empoigner la Catachan sur ses épaules. Raust, au même moment, tomba à genoux et lâcha son pistolet bolter. Arnetz l’aperçut entre les doigts griffus du peau-verte qui se labourait le dos dans l’espoir d’attraper la soldate juchée sur lui, laissant de grosses éraflures dans le métal nu de son armure. Arnetz retira sa lame avant de la planter à nouveau dans les chairs sanguinolentes de la bête.

Raust se remit sur pied, sa lame tronçonneuse brisée mais toujours vrombissante dans sa main restante. Il poussa un cri et, d’un geste montant, la ficha sous l’aisselle de l’Ork d’où jaillit un ichor épais.

La brute, vidée de ses forces, mit un genou à terre lorsque Raust extirpa son épée. L’Ork retomba comme un tronc abattu dans la terre imbibée de sang, tout près du sergent, Arnetz toujours agrippée à son dos.

Un tonnerre de sabots blindés et de lames furieuses passa à proximité. Arnetz rampa sur le corps de l’Ork encore secoué de spasmes et se traîna jusqu’à Raust. Le sergent de Krieg tentait d’étancher le saignement de son moignon ravagé. Elle et lui étaient seuls au milieu de l’ouragan. La horde verte avait massacré le reste de leurs hommes, ce qui n’empêcha pas Arnetz de se mettre au travail avec un professionnalisme quasiment mécanique. Le garrot qu’elle posa était rouge vif. Elle crut d’abord que le tissu était gorgé de sang, mais se rendit compte sans même s’en émouvoir qu’il s’agissait du bandana d’un membre de son escouade.

— Tu veux mourir ici, Catachan ? demanda une voix.

Celui qui venait de parler était un cavalier d’Attila. L’homme, couvert de sang, visiblement blessé et dépourvu de casque, se tenait toujours en selle malgré ses larges plaies.

— Évacuez-le, dit Arnetz en remettant Raust sur pied avant de le pousser vers le guerrier monté.

Le cavalier aboya un ordre à l’un de ses hussards qui récupéra Raust et le hissa en selle à la force de ses bras pour l’asseoir devant lui. Enfin, il tendit une main à Arnetz qui l’accepta avec joie.

— Je suis Belgutei, dit l’homme en l’aidant à monter en selle derrière lui.

— Merci, Belgutei, répondit Arnetz.

Elle s’apprêtait à rengainer son couteau de combat, mais Belgutei reprit :

— Tu risques d’en avoir besoin jusqu’à ce qu’on se sorte de là, dit-il. Tu me remercieras quand on sera tirés d’affaire.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2026 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Leontus Lord Solar.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Aurore Folny.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2026.

Leontus: Seigneur Solaire © Copyright Games Workshop Limited 2026. Leontus: Seigneur Solaire, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2026

ISBN 13 : 978-1-83609-423-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Pour Aaron et Fraser. Ils savent pourquoi.

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